Кэндзабуро Оэ родился в деревне Осэ в Японии, расположенной в центре острова Сикоку. Когда ему исполнилось девять лет почти одновременно лишился опекавшей его бабушки и неожиданно скончавшегося отца. Учась в школе высшей ступени в поселке Утико, Кэндзабуро издал небольшую хрестоматию, составленную из собственноручно переписанных отрывков произведений Достоевского и служившую для знакомства его сверстников с творчеством русского классика. В 1951 году Оэ перешел в школу высшей ступени города Мацуяма, где начал писать стихи и редактировал литературную секцию школьного журнала «На ладони».

В апреле 1954 года Оэ со второго раза поступил на филологический факультет Токийского университета, где началась его литературная деятельность: в сентябре он написал для студенческого театра пьесу «Плач небес», а его первая публикация в том же месяце в студенческом журнале «Гакуэн» рассказа «Вулкан» принесла и первую литературную премию. В апреле 1956 года Оэ перешел на отделение французской литературы филологического факультета Токийского университета, где начал заниматься под руководством профессора Кадзуо Ватанабэ.

В мае 1957 года новеллу «Чудна?я работа» (переработку написанной ранее пьесы «Звериные голоса») критик Масахито Ара назвал победителем университетского конкурса. Основой для ее написания послужил опыт подработки в университетской больнице, где Оэ следил за трупами людей, разрешивших использование своих тел в медицинских целях после наступления смерти. После публикации в «Майнити симбун» положительной рецензии известного литературного критика Кэн Хирано на «Чудную работу» Оэ получил целый ряд предложений от литературных журналов.

Начиная с 1958 года, Оэ активно публикуется в ведущих литературных журналах Японии – «Гундзо», «Синте» и др. В июле он, наконец, был удостоен премии имени Рюноскэ Акутагава за рассказ «Содержание скотины», хотя члены жюри высказались о неуместности присуждения премии, так как уже тогда Оэ с трудом можно было отнести к числу нуждающихся в популяризации своих работ литературных дебютантов, на которых ориентирована премия. Тем не менее, награду присудили Оэ, так как, по мнению жюри, «Содержание скотины» оказалось единственным из рассматриваемых сочинений, которое соответствовало требуемому уровню. В результате резкого изменения уклада жизни, связанного с неожиданно начавшейся полномасштабной писательской деятельностью, 23-летний Оэ пережил глубокий стресс и попал в больницу после отравления, вызванного передозировкой снотворного. Получив письмо от своего учителя Кадзуо Ватанабэ, где тот написал о необходимости для Оэ «перейти от нетривиальности повседневности к нетривиальности произведений», молодой писатель постепенно обрел душевное равновесие.