Роальд Даль родился в Кардиффе, его родители были норвежцами, а сам Роальд был назван в честь Руаля Амундсена – национального героя Норвегии в то время. В 1920 году, в возрасте 3 лет, он потерял свою старшую сестру, а затем и отца, в течение нескольких недель. После этого его мать решила переехать в Англию.

Он учился в пансионе для мальчиков. Тот факт, что прежний директор школы Джеффри Фишер (впоследствии ставший Архиепископом Кентерберийским), садист, лупивший детей деревянным бочарным молотком, двадцать лет спустя короновал Королеву Елизавету II в Вестминстерском аббатстве, заставил Даля усомниться в существовании Бога. Царившие в Рептоне нравы будут описаны Далем в рассказе «Фоксли-Скакун». После окончания колледжа в 1934 году будущий писатель в составе группы школьников в качестве фотографа отправился исследовать Ньюфаундленд. Фотография – еще одно серьезное увлечение Даля и в последующие годы.

Университетское образование Даля не прельстило, он избрал карьеру делового человека. Пройдя в Англии двухгодичное обучение в нефтяной компании «Шелл», он получил предложение отправиться в Египет, однако отказался. В 1936 году в качестве сотрудника «Шелл» Даль отбыл туда, куда хотел – в Восточную Африку, в Танганьику (ныне Танзания). Именно в Африке Даль получил свой первый гонорар, опубликовав в местной газете рассказ о том, как лев напал на женщину.

Во время Второй мировой войны он поступил на службу летчиком-истребителем в Найроби (Кения). После 8 недель начальной подготовки и 6 месяцев летного инструктажа Даля сочли готовым к сражениям. К сожалению, первый полет Даля в 1940 году в район боевых действий привел к крушению в Ливийской пустыне. Он вел свой самолет «Гладиатор», чтобы влиться в Эскадрилью-80 в Западной Пустыне (рассказ «Пустяковое дело»). Но координаты, которые ему дали, были ошибочными, и Даль совершил на исходе горючего вынужденную посадку. Шасси биплана зацепило валун, и нос «Гладиатора» врезался в песок. Даль смог выбраться из горящего самолета, но ему пробило череп, он ослеп на многие дни. Он вернулся на службу лишь весной 1941 года. Даль летал в небе Греции, где подбил два немецких бомбардировщика, в Египте, в Палестине. Даль совершал в иные дни по несколько вылетов, но все чаще его мучили головные боли.

В годы войны Даль опубликовал свою первую повесть «Гремлины» (1943). По этой повести впоследствии был поставлен одноименный фильм (1984). Эта история понравилась Диснею, и он даже хотел снимать фильм, но появилась только книга для детей «Walt Disney: The Gremlins (A Royal Air Force Story by Flight Lieutenant Roald Dahl)» – первая книга Даля. О летчиках была и первая книга Даля для взрослых («Перехожу на прием», 1945).

Среди обязанностей Даля была и антифашистская пропаганда – с целью заинтересовать американских союзников в помощи британцам. Роальд пишет свой рассказ о «неизвестном пилоте», потерпевшем крушение («Сбитый над Ливией», 1942), причем редакторы убеждают его, что пилот должен быть сбит вражеской стрельбой.

В 1945 году Даль вернулся в Англию. Здесь он пишет роман о возможной ядерной войне («Когда-нибудь никогда», 1948). Роман провалился, но это была первая книга о ядерной угрозе, изданная в США после Хиросимы. Это единственная книга Даля, которая ни разу не переиздавалась. После войны Даль целиком посвятил себя творчеству: писал рассказы, повести, пьесы, как для взрослых, так и для детей.

В начале 50-х Даль перебирается в Нью-Йорк и начинает периодически издаваться в «The New Yorker» и у Кольера. В 1953 году издатель Альфред Кнопф увлекся рассказами Даля и издает книгу его новелл («Someone Like You» – цикл рассказов «Собака Клода» и др.). На Даля обратили внимание критики, единодушно отмечавшие «демоническое» видение мира, сродни тому, что характерно для произведений классика английской литературы. Даль получает престижную премию Эдгара По, лучшего мистического автора Америки (1954).

С конца 1950-х Даль продолжал начатые на старте творческой карьеры попытки утвердиться в качестве киносценариста. Им были написаны сценарии к фильмам «Живешь только дважды» (1967) с Шоном Коннери в роли Джеймса Бонда (по роману Яна Флеминга, большого друга Даля) и «Читти-читти-бэн-бэн» (1968). Всего по сценариям или произведениям Даля снято около 20 телевизионных и полнометражных фильмов (среди режиссеров – Альфред Хичкок и Квентин Тарантино).

С выходом в свет в 1959 году очередного сборника рассказов «Kiss Kiss» («Поцелуй») за Далем прочно закрепилась репутация мастера черного юмора – слово «мастер» в этом определении играет, безусловно, решающую роль, ибо прежде всего он замечательный рассказчик. Даль второй раз получает престижную премию Эдгара По (1959). Рассказы Даля стали появляться в переводах на итальянский, голландский, французский, немецкий языки.

Роальд Даль много пишет для детей. В 1961 году выходит «Джеймс и гигантский персик», затем детские бестселлеры «Чарли и шоколадная фабрика» (1964, многочисленные премии, в т.ч. Millenium-2000), «Чарли и огромный стеклянный лифт» (1972), «Дэнни – чемпион мира» (1975), «БДВ, или большой и добрый великан» (1982) и другие произведения, награжденные многими литературными премиями. Его мистические рассказы семидесятых отмечены третьей наградой лучшего автора Америки в этом жанре (1980).

В последние годы жизни из-под пера Даля выходят в свет два автобиографичных романа – «Мальчик. Рассказы о детстве» (1984) и «Полеты в одиночку» (1986).

Роальд Даль умер 23 ноября 1990 в возрасте 74 лет в Оксфорде (Англия), и был похоронен на кладбище церкви Св.Петра и Св.Павла по обряду викингов с любимыми предметами – бильярдными киями, бутылкой бургундского, шоколадными конфетами, карандашами. В честь Роальда Даля открыта Детская галерея в Букингемпширском музее, а день его рождения – 13 сентября – отмечается во всем мире как День Роальда Даля.

Новости литературы